Les droits de l'homme servent à protéger la personne humaine et sa dignité en temps de paix comme en temps de guerre. Ils sont garantis par le droit international. Il incombe à l’État de les faire respecter. C’est dans cet esprit que l'ONU a développé un ensemble de conventions contraignantes, qui trouvent leur origine dans la Déclaration universelle des droits de l’homme de 1948.
On distingue fondamentalement trois types de droits de l'homme:
- droits civils et politiques
p.ex. le droit à la vie, la liberté de réunion ou la liberté religieuse
- droits économiques, sociaux et culturels
p. ex. le droit au travail, à l’éducation, à la sécurité sociale
- droits de la «troisième génération»
p. ex. le droit au développement et à un environnement propre et sain