Les droits de l'homme servent à protéger la personne humaine et sa dignité en temps de paix comme en temps de guerre. Ils sont garantis par le droit international. Il incombe à l’État de les faire respecter. C’est dans cet esprit que l'ONU a développé un ensemble de conventions contraignantes, qui trouvent leur origine dans la Déclaration universelle des droits de l’homme de 1948.

On distingue fondamentalement trois types de droits de l'homme:

• droits civils et politiques
  p.ex. le droit à la vie, la liberté de réunion ou la liberté religieuse
  
• droits économiques, sociaux et culturels
  p. ex. le droit au travail, à l’éducation, à la sécurité sociale
  
• droits de la «troisième génération»
  p. ex. le droit au développement et à un environnement propre et sain

Conventions de l’ONU

Les principales conventions de l’ONU relatives aux droits de l'homme sont:

• le Pacte international du 16 décembre 1966 relatif aux droits économiques, sociaux et culturels (Pacte I de l’ONU)
• le Pacte international du 16 décembre 1966 relatif aux droits civils et politiques (Pacte II de l’ONU)
• la Convention internationale du 21 décembre 1965 sur l’élimination de toutes les formes de discrimination raciale (CERD)
• la Convention du 18 décembre 1979 sur l’élimination de toutes les formes de discrimination à l’égard des femmes (CEDAW)
• la Convention du 10 décembre 1984 contre la torture et autres peines ou traitements cruels, inhumains ou dégradants (CAT)
• la Convention du 20 novembre 1989 relative aux droits de l’enfant (CRC)
• la Convention du 13 décembre 2006 relative aux droits des personnes handicapées (CRPD)
• la Convention internationale du 20 décembre 2006 pour la protection de toutes les personnes contre les disparitions forcées (CED)
• la Convention internationale du 18 décembre 1990 sur la protection des droits de tous les travailleurs migrants et des membres de leur famille (CMW)

Contrairement à la Déclaration universelle des droits de l'homme, les conventions précitées ont un caractère obligatoire pour les États membres. La Suisse les a toutes ratifiées, à l’exception de la dernière.

Conventions du Conseil de l’Europe

Parmi les principales conventions du Conseil de l’Europe relatives aux droits de l'homme figurent:

• La Convention de sauvegarde des Droits de l’Homme et des Libertés fondamentales CEDH et ses Protocoles additionnels
  La Suisse a ratifié la CEDH et les protocoles additionnels n°6, 7 et 13. Elle a signé en 1976 le protocole additionnel n°1.
• La Charte sociale européenne et la Charte sociale européenne révisée
  La Suisse a signé en 1976 la Charte sociale européenne originelle de 1961. Le 2 juillet 2014, le Conseil fédéral a adopté un rapport sur la compatibilité de la Charte sociale européenne révisée avec l’ordre juridique suisse.
• La Convention-cadre pour la protection des minorités nationales
  La Suisse l’a ratifiée en 1998. 
• La Convention sur la lutte contre la traite des êtres humains
  La Suisse l’a ratifiée en 2012.
• La Convention sur la protection des enfants contre l'exploitation et les abus sexuels (Convention de Lanzarote)
  La Suisse l’a ratifiée en 2014.
• La Convention sur la prévention et la lutte contre la violence à l’égard des femmes et la violence domestique (Convention d’Istanbul)
  La Suisse l’a signée en 2013.

Rapports nationaux

Les principales conventions de l’ONU relatives aux droits de l'homme instituent des organes de traités (aussi appelés comités) chargés de surveiller leur respect. Elles prévoient une procédure de rapport obligatoire: les États qui les ont ratifiées s’engagent à présenter au comité pertinent des rapports sur la manière dont ils ont mis en œuvre les droits de l’homme. Le comité examine les rapports et formule des recommandations.