«La commune dans laquelle je réside fonctionne-t-elle bien?» s’est interrogé Manuel Sager, chef de la Direction du développement et de la coopération (DDC) en ouverture de la Conférence organisée conjointement avec le Secrétariat d’Etat à l’économie (SECO). Avant de répondre positivement, M. Sager a cité quelques prestations concrètes dont bénéficie la population en Suisse: eau courante potable, ramassage régulier des déchets et leur élimination dans le respect de l’environnement, obtention rapide d’actes officiels, transparence en ce qui concerne la gestion des impôts. Autant de preuves selon lui que des communes fortes et autonomes jouent un rôle clé dans un Etat moderne et démocratique et une économie de marché ouverte.
Or, en Albanie par exemple, pays au lourd passé centraliste, seuls 9% des recettes de l’Etat sont débloquées au profit des autorités locales. Les autres pays des Balkans occidentaux affichent eux aussi des scores très en deçà de la moyenne européenne, qui se monte à 24%. Forte de son expérience fédéraliste, la Suisse s’engage pour soutenir le processus de décentralisation en Albanie, en Bosnie et Herzégovine, au Kosovo, en Macédoine ou en Serbie. Son objectif est, entre autres, de contribuer au renforcement durable des communes. Concrètement, la DDC et le SECO apportent par exemple leur soutien aux associations de communes afin que ces dernières puissent participer au dialogue sur les réformes et exercer une influence sur les décisions prises dans les capitales. Un projet tel que le soutien au Réseau des associations d‘autorités locales d‘Europe du Sud-Est (Network of Associations of Local Authorities from South- Eastern Europe, NALAS) - qui compte seize associations nationales de communes des pays des Balkans et représente quelque 9000 autorités locales - constitue une contribution importante à la coopération régionale et à la stabilité politique dans la région.
La Suisse apporte en outre son appui à un projet innovant qui vise à soutenir des projets d'infrastructures communales. Cette initiative permet de garantir, sur le long terme, le financement et la disponibilité des services municipaux. Le fonds créé à cet effet et soutenu par la Suisse (Municipal Infrastructure Development Fund, MIDF) permet à des banques locales de mettre en place les dispositifs de financement nécessaires aux investissements consacrés aux infrastructures communales. Ces investissements portent notamment sur l'approvisionnement en eau et en énergie, la gestion des déchets, les transports publics et l'efficacité énergétique des bâtiments.
Evoquant la situation de transition des Balkans occidentaux, le directeur de la DDC M. Sager a aussi évoqué le passage à l’économie de marché et le défi que représente le chômage, en particulier celui des jeunes, qui atteint 60% dans certaines régions. «Le savoir-faire suisse imprègne nos programmes de coopération, spécialement lorsqu’il s’agit de l’orientation d’après la demande et de l’implication du secteur privé dans la formation professionnelle», a-t-il déclaré. Il a notamment pris l’exemple d’un programme de la DDC en Bosnie et Herzégovine grâce auquel 875 jeunes ont pu trouver un emploi l’an dernier.
Dans son discours de clôture, la secrétaire d'Etat Marie-Gabrielle Ineichen-Fleisch a indiqué que les communes en Suisse tiraient leur force du système fédéral: selon ses mots, le fédéralisme implique la délégation de compétences aux collectivités décentralisées, ce qui constitue en soi une protection et une intégration efficace des minorités linguistiques, religieuses et culturelles; il contribue ainsi de manière fondamentale à la cohésion nationale. La directrice du SECO a ajouté qu'un système fédéral est plus à même de satisfaire les divers besoins de ses citoyens dans la mesure où il permet une proximité plus étroite avec la population et incite cette dernière à participer à la vie politique.
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