«Queremos llevar agua potable a los países más pobres de forma sostenible»
Dos mil millones de personas en todo el mundo aún no tienen acceso al agua potable. La empresa emergente Openversum, ganadora del «Community Award» del premio Juventud y Futuro «Juntos somos mejores», desea cambiar esta situación: Un filtro de agua potable producido localmente permitirá a las persona afectadas acceder al agua potable. Ahora, el equipo de Olivier Gröninger y Julián Salazar presentó su proyecto en Nueva York en la final del «Hult Prize», el «premio Nobel para estudiantes».
Ya se han puesto en marcha dos proyectos piloto en Colombia y Ecuador, que han permitido a 400 personas acceder a agua potable. © Openversum
Julián Salazar , ¿en qué campo trabaja Openversum?
Dos mil millones de personas en todo el mundo no tienen acceso al agua potable, con consecuencias devastadoras: cada año mueren 300.000 niños menores de cinco años por enfermedades causadas por el agua contaminada. Por ello, Openversum quiere llevar agua potable a los países más pobres de forma sostenible: capacitamos a los artesanos locales en la fabricación de filtros de agua potable, que luego pueden utilizar y vender. Se convierten así en empresarios del agua.
El filtro de agua potable es económico, respetuoso con el medio ambiente y elimina el 99,99999% de las bacterias y metales pesados, así como de las sustancias químicas en el agua. Además, el filtro está diseñado de tal manera que se puede descartar la recontaminación del agua. En el ámbito de proyectos piloto, Openversum ha conseguido hasta la fecha transformar el agua contaminada en agua potable para más de 400 personas en Ecuador y Colombia. Varios socios han expresado su interés en utilizar nuestro sistema en otros lugares de América Latina y África.
¿Cómo surgió la idea del filtro de agua potable?
Cuando nuestro Director general, Olivier, vivía en Colombia y viajaba por zonas rurales de toda América Latina, le sorprendía ver la cantidad de gente que seguía bebiendo agua contaminada. Por ello, durante su doctorado en ingeniería química en el Politécnico de Zúrich (ETH), abordó la cuestión de cómo adaptar las tecnologías de agua existentes para facilitar el acceso de la población al agua potable. Bajo la supervisión del profesor Wendelin Stark, experto en nanotecnología, Olivier desarrolló un eficaz filtro de agua potable.
¿Cómo se fundó Openversum?
Para ampliar la repercusión de su proyecto, Olivier planeó crear una empresa tras su graduación. En una conferencia conoció a Laura Stocco, una ingeniera medioambiental con amplia experiencia en proyectos hidrológicos, y me conoció a mí. A través de mi red en Colombia, donde nací, queremos ampliar el alcance del proyecto. Lorenzo Donadio, antiguo compañero de estudios de Laura y amigo mío, también se unió a nosotros. Con sus conocimientos de tecnología medioambiental y ciencia de los datos, complementó nuestro equipo. Fundamos Openversum, una empresa sostenible para mejorar la vida de millones de personas. Nos unió nuestro amor por la gente y juntos pudimos hacer realidad nuestra visión: capacitar a empresarios locales para mejorar la vida de su comunidad. Porque quedó demostrado que no sólo el filtro de agua potable, sino también el conocimiento de cómo se construye y utiliza debe ser impartido localmente. Por eso capacitamos a actores locales para que creen una empresa de agua y se encarguen también de la fabricación, la gestión y la venta de filtros de agua potable. Empleamos el instrumento de la microfranquicia: los pequeños empresarios adoptan el modelo comercial y pueden construir su negocio en su propio entorno.
¿Cuál fue el apoyo que la COSUDE y la SECO le brindaron, a usted y a su equipo?
Openversum recibió el «Community Award» (premio comunitario) en el «International Cooperation Forum Switzerland», un foro organizado por la COSUDE y sus organizaciones contrapartes para promover el diálogo sobre enfoques orientados a soluciones en países en desarrollo y emergentes. El premio, dotado con 4.000 francos suizos, nos fue entregado personalmente por el Presidente de la Confederación Suiza, Ignazio Cassis. Nos motivó participar en «Juntos somos mejores» porque buscábamos proyectos sostenibles con un fuerte impacto. Finalmente, no sólo recibimos el dinero del premio, sino que, principalmente, ganamos la confianza de la comunidad y utilizamos una plataforma para presentar nuestro proyecto.
Recientemente Openversum participó en la final del «Hult Prize», el «premio Nobel para estudiantes». ¿Qué significó esto para su equipo?
Al principio, 10.000 equipos se presentaron al «Hult Prize» 2022. Por eso nos llenó de orgullo ser uno de los seis finalistas. En Nueva York, fuimos el primer equipo suizo en dar a conocer nuestro proyecto en un gran escenario. Nuestro objetivo era convencer al jurado compuesto por expertos de gran prestigio y a los posibles inversores acerca de nuestro proyecto para que un gran número de personas accediese a nuestra tecnología lo antes posible.
El «Hult Prize» tiene por objetivo resolver los problemas más urgentes del mundo. El tema de este año, «Getting the World Back to Work», se centró en el octavo de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de la Agenda 2030: trabajo digno y crecimiento económico. Nuestro proyecto, que crea puestos de trabajo locales, era por lo tanto un excelente candidato para el concurso. En total, el «Hult Prize» duró un año. De este modo, pasamos por las diferentes fases, desde el programa en el Politécnico de Zúrich (ETH), la cumbre regional, donde nos granjeamos la participación en el Global Accelerator, hasta la final.
¿Qué consejo daría a los jóvenes que también tienen una buena idea de proyecto y reflexionan sobre sus próximos pasos?
La perseverancia, la flexibilidad mental y, claramente, la alegría son esenciales. Es asimismo importante no perder nunca de vista la perspectiva global, es decir, para qué se trabaja. A menudo utilizamos cifras: por ejemplo, el número de filtros vendidos, la reducción de las emisiones de CO2 o los ingresos. Pero detrás de cada cifra hay, en última instancia, una persona o una familia que ahora tiene acceso al agua potable.
Premio suizo Juventud y Futuro «Juntos somos mejores»
En 2021/22, la COSUDE y la SECO convocaron por segunda vez el Premio suizo Juventud y Futuro «Juntos somos mejores». Nuevamente se buscaron proyectos, iniciativas e ideas de jóvenes en Suiza menores de 35 años que contribuyeran al desarrollo sostenible y a la reducción de la pobreza en los países de ingresos bajos y medios. El Premio suizo Juventud y Futuro es un reconocimiento al compromiso de los jóvenes que contribuyen activamente a alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la Agenda 2030.
Los ganadores y ganadoras de este año son:
- Openversum - Producción local de filtros de agua potable (categoría: Community Prize)
- Groam - Espuma biodegradable fabricada a partir de residuos (categoría: Combating Climate Change)
- Sophia - El primer chatbot del mundo para apoyar a víctimas de violencia doméstica (categoría: Think global, act local)
- HERBY - La educación de los niños gracias a las nuevas tecnologías (categoría: Start-up)
La próxima edición de «Juntos somos mejores» tendrá lugar en 2023/24.